古代的通房丫鬟，其实就是主子行房时候的工具，一整晚都得守在床边，主子需要时，得赶紧递汗巾，点安神香，手脚麻溜地帮忙宽衣解带。她们甚至连“人”都算不上，只是封建大宅门里一个会呼吸的家具，一件随时可供取用、也随时可被丢弃的活工具。
和普通丫鬟不同，通房丫鬟的住处与男主人的卧室紧密相连，有的是在正房一侧隔出的小耳房，有的干脆就在卧室角落用屏风隔开，连个像样的隔间都没有。
这样的布置，只为了男主人夜里传唤时，她们能随叫随到，不耽误片刻功夫。白天，她们要像普通丫鬟一样端茶倒水、伺候饮食起居，可到了夜里，就成了没有尊严的“待命工具”，连合眼休息都要小心翼翼。
清代笔记《不下带编》中就记载，江南大户人家挑选通房丫鬟，除了看模样和手脚，还要看是否“懂规矩、知进退”，不能有半点自己的性子，更不能觊觎主子的名分。
这些丫鬟一旦被选中，就失去了自由，连和家人见面都要经过主子允许。
通房丫鬟的地位尴尬到了极点，她们比干粗活的丫鬟体面，不用劈柴挑水、风吹日晒，穿的衣料也更精致些，可比起妾室，却连正经名分都没有。
妾室尚且能被记入家族族谱，而通房丫鬟，从头到尾都只是府里的“下人”，就算侥幸生下孩子，也只能被记在正妻名下，自己连“生母”的身份都不能拥有。
并非所有通房丫鬟都是男主人主动安排，不少是正妻为了稳固自身地位，特意从娘家带来的陪嫁丫鬟。
清代苏州一户张姓大户，正妻嫁入府中后，便将自己的贴身丫鬟提拔为通房，一来能在自己不便时伺候丈夫，二来也能借着丫鬟的手，盯着丈夫的行踪，防止他在外沾染闲杂女子。
这些通房丫鬟的日常，远比外人看到的更心酸。夜里主子行房时，她们要守在一旁，递茶擦汗、整理床褥，连呼吸都要放轻，不能有丝毫声响。
若是伺候得不合心意，轻则打骂，重则被立刻发卖。清代就有记载，有通房丫鬟因夜里递错了东西，被主子卖到偏远地区做苦役，从此再无音讯。
极少有通房丫鬟能有好结局，大多是年纪稍长、容貌衰退后，就被主子随意打发，有的被配给府里的杂役，一辈子继续操劳；有的被赶出府去，无家可归，只能沿街乞讨；就算是生下孩子的，也未必能母凭子贵，大多还是会被正妻排挤，最终落得孤独终老的下场。
清代小说《醒世姻缘传》中，就有这样一位通房丫鬟，生下儿子后被正妻陷害，最终被赶出府，冻饿而死。
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